Uno de los momentos que más paraliza a los tesistas llega cuando hay que responder esta pregunta en el capítulo metodológico: “¿cuál es tu población y cuál es tu muestra?”. Y la respuesta que dan con mayor frecuencia no está del todo equivocada, pero tampoco está completa.
El problema de fondo es que la mayoría de los textos de metodología presentan estos conceptos de forma rígida y desconectada del resto del diseño. Así, el tesista aprende a definir la población y la muestra, pero no a entender por qué existen, cuándo aplican y cómo se relacionan con el holotipo de su investigación.
Desde la comprensión holística de la ciencia, propuesta por la Dra. Jacqueline Hurtado de Barrera, estos conceptos se enmarcan dentro de un sistema más amplio que incluye la unidad de estudio, las fuentes y los informantes. Entender esa arquitectura completa es lo que hace la diferencia entre un marco metodológico sólido y uno que el jurado va a cuestionar.
Antes de hablar de población: la unidad de estudio
En la comprensión holística de la ciencia, el término central no es “población” sino unidad de estudio. ¿Por qué? Porque “población” tiene connotaciones que no siempre aplican: sugiere un conjunto de personas, cuando en realidad tu investigación puede estudiar documentos, organizaciones, eventos, procesos, objetos o situaciones.
La unidad de estudio es el elemento singular del cual se obtiene la información relevante para la investigación. Es la unidad de análisis básica. Todo lo demás (población, muestra, técnicas de recolección) se define en relación con ella.
Ejemplos de unidades de estudio:
- En una investigación sobre rendimiento académico: el estudiante (no la institución, no el aula).
- En una investigación sobre gestión empresarial: la empresa (o el gerente, según el evento de estudio).
- En una investigación sobre comunicación organizacional: el mensaje o el documento (no la persona que lo redactó).
- En una investigación sobre prácticas pedagógicas: la sesión de clase (no el docente ni el estudiante por separado).
Definir bien la unidad de estudio antes de hablar de “población” evita uno de los errores más comunes: confundir quién participa en la investigación con qué se estudia en ella.
¿Qué es la población en una investigación?
La población —o más precisamente en la terminología holística, el holos— es el conjunto total de unidades de estudio que comparten las características definidas en el evento de estudio y que forman parte del contexto de la investigación.
Tres elementos la definen:
- Las características del evento de estudio: ¿qué cualidades deben tener las unidades para ser parte de esta investigación?
- El contexto espacio-temporal: ¿en qué lugar y período están ubicadas?
- La delimitación del acceso: ¿cuáles están disponibles para ser estudiadas?
Ejemplo: si tu investigación busca describir las estrategias de comunicación interna de las pequeñas empresas del sector manufacturero de la ciudad de Caracas durante 2025, tu población es el conjunto de todas las pequeñas empresas manufactureras de Caracas activas en ese período. Ese es tu universo de referencia.
¿Cuándo necesitas una muestra?
Aquí viene el punto que más confusión genera: no toda investigación requiere muestra.
La muestra es un subconjunto de la población que se selecciona cuando no es posible o conveniente estudiar la totalidad de las unidades. Solo tiene sentido cuando:
- La población es demasiado grande para ser abordada en su totalidad.
- Los recursos de tiempo, presupuesto o acceso no permiten estudiar todo el universo.
- El holotipo de investigación implica generalización de resultados (descriptivo amplio, explicativo, predictivo, confirmatorio).
En cambio, si tu investigación es cualitativa de caso único, o si estudias una organización completa, o si tu holotipo es proyectivo y solo necesitas información de un grupo específico para diseñar una propuesta, puede que trabajes con todos los casos disponibles sin necesidad de extraer una muestra formal.
La regla práctica: si puedes acceder a toda tu población y tiene sentido hacerlo dada tu pregunta de investigación, trabaja con la totalidad. Si no puedes o no es necesario, defines una muestra.
Tipos de muestreo: cuál aplica para tu tesis
Existen dos grandes familias de muestreo. La elección entre ellas depende de tu holotipo de investigación y de lo que buscas hacer con los resultados:
Muestreo probabilístico
Implica que cada unidad de la población tiene una probabilidad conocida (y mayor a cero) de ser seleccionada. Es el tipo de muestreo que permite generalizar estadísticamente los resultados al universo. Sus variantes más comunes son:
- Aleatorio simple: cada unidad se selecciona de forma aleatoria sin restricción.
- Estratificado: se divide la población en subgrupos (estratos) y se extrae una muestra proporcional de cada uno.
- Por conglomerados: se seleccionan grupos ya formados (aulas, departamentos, regiones) y se estudian completos o parcialmente.
- Sistemático: se selecciona una unidad de cada intervalo definido (cada 10, cada 20, etc.) desde un punto de arranque aleatorio.
Aplica principalmente en investigaciones de holotipo descriptivo amplio, comparativo, explicativo, predictivo y confirmatorio donde los resultados buscan representar a la población completa.
Muestreo no probabilístico
La selección de las unidades no sigue criterios de aleatoriedad estricta. No permite generalización estadística, pero es completamente válido y riguroso cuando la investigación no busca ese tipo de generalización. Sus variantes más usadas son:
- Por criterios o intencional: se seleccionan las unidades que mejor representan el fenómeno según criterios teóricos definidos por el investigador. Muy usado en investigaciones cualitativas.
- Bola de nieve: una unidad conduce a la siguiente, útil cuando la población es de difícil acceso (grupos específicos, expertos, comunidades cerradas).
- Por conveniencia: se trabaja con las unidades disponibles. Válido en estudios exploratorios o cuando el acceso es la única limitación.
- Por cuotas: se establecen proporciones de ciertos perfiles y se selecciona hasta completar cada cuota.
Aplica en investigaciones exploratorias, analíticas, proyectivas, interactivas y evaluativas donde la profundidad del análisis importa más que la representatividad estadística.
Cómo calcular el tamaño de la muestra
Si corresponde muestreo probabilístico, el tamaño de la muestra no es una decisión arbitraria. Se calcula con una fórmula que considera:
- El tamaño de la población (N)
- El nivel de confianza deseado (usualmente 95%, que equivale a z = 1.96)
- El margen de error aceptable (e, frecuentemente 5%)
- La proporción estimada de la característica en la población (p = 0.5 si se desconoce)
La fórmula más utilizada para poblaciones finitas es:
n = (N × z² × p × q) / (e² × (N − 1) + z² × p × q)
Donde q = 1 – p. Si la población es muy grande o desconocida, se usa la fórmula para poblaciones infinitas: n = z² × p × q / e².
Para investigaciones no probabilísticas, el criterio de saturación teórica reemplaza al cálculo estadístico: se sigue incorporando unidades hasta que la información obtenida deja de agregar elementos nuevos al análisis.
El error más frecuente: confundir quién informa con qué se estudia
Este es el punto crítico donde la mayoría de los tesistas comete el error más costoso: confundir la unidad de estudio con la fuente o con el informante.
Retomemos el artículo previo del blog (enlace a “Unidad de estudio, fuente e informante: ¿quién es quién en tu tesis?”):
- La unidad de estudio es aquello que se investiga: la empresa, el estudiante, el texto, el proceso.
- La fuente es de donde proviene la información: un documento, un registro, una base de datos.
- El informante es quien proporciona la información sobre la unidad de estudio: puede ser la misma unidad (un trabajador que responde sobre su propia experiencia) o alguien externo (un supervisor que reporta sobre su equipo).
El error clásico: una investigación sobre prácticas gerenciales en las pequeñas empresas que declara como “población” a los gerentes de esas empresas. Los gerentes son los informantes, no la unidad de estudio. La unidad de estudio es la empresa. Este error parece menor, pero cambia la forma en que redactas el diseño, las técnicas y la interpretación de los datos.
¿Qué significa esto para tu tesis?
Antes de escribir la sección de población y muestra de tu capítulo metodológico, responde estas cuatro preguntas en orden:
- ¿Cuál es mi unidad de estudio? (la entidad concreta sobre la que recaerá el análisis)
- ¿Cuál es la totalidad de esas unidades en mi contexto? (esa es tu población)
- ¿Puedo y debo estudiarlas a todas, o necesito seleccionar un subconjunto? (eso determina si hay muestra y qué tipo de muestreo aplica)
- ¿Quién o qué me va a proporcionar la información sobre esas unidades? (ese es tu informante o tu fuente)
Si respondes esas cuatro preguntas con claridad, la sección de población y muestra de tu tesis se redacta sola. El problema, en casi todos los casos, es que se intenta responder la cuarta sin haber resuelto bien la primera.
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